भारत U19 एशिया कप: 30 अक्टूबर का वह पन्ना, जिसमें आंकड़े नहीं थे

तीस अक्टूबर की शाम मैंने बीसीसीआई जूनियर क्रिकेट कमेटी की वह एक-पन्ने की एडवाइजरी दोबारा खोली। पंद्रह नाम। दो पदनाम — कप्तान लक्ष्य राइचंदानी, उपकप्तान यशबर्धन सिंह चौहान। दो विकेटकीपर — अन्वय द्रविड़ और रजत बघेल। और उसके बाद ख़ाली जगह। न विनू मांकड़ ट्रॉफी का स्कोर, न बॉलिंग इकॉनमी, न राज्य एसोसिएशन, न फ़िटनेस रिपोर्ट। यह स्क्वाड एलान नहीं, एडमिनिस्ट्रेटिव नोटिस है।

जिस चीज़ ने मुझे रोका, वह नाम नहीं थी। तारीख थी। रिलीज़ तीस अक्टूबर को, पहला मैच पाँच नवंबर को। छह दिन। पंद्रह लड़के, अलग-अलग राज्य इकाइयों से, ऐसे देश में जहाँ की गर्मी और पिच दोनों उनके लिए नई हैं, और पहले मैच तक सिर्फ़ छह दिन। एडवाइजरी में न कैंप का ज़िक्र है, न वॉर्म-अप मैच का, न यात्रा कार्यक्रम का।

कॉन्टेक्स्ट

एसीसी मेन्स U19 एशिया कप पाँच से चौदह नवंबर तक मस्कट, ओमान में खेला जाएगा। ग्रुप A में भारत, पाकिस्तान, यूएई और नेपाल हैं; ग्रुप B में बांग्लादेश, श्रीलंका, अफ़ग़ानिस्तान और मलेशिया। चार-चार टीमों के दो ग्रुप, हर टीम तीन ग्रुप मैच — पाँच से ग्यारह नवंबर के बीच — सेमीफ़ाइनल बारह नवंबर, फ़ाइनल चौदह नवंबर। भारत के लिए अधिकतम पाँच मैच।

अब उस चीज़ पर रुकिए जो एडवाइजरी में है ही नहीं: मैच कितने ओवर के होंगे। स्रोत चुप है। एसीसी U19 एशिया कप ऐतिहासिक रूप से पचास ओवर का रहा है, और दस दिनों में बारह ग्रुप मैच, दो सेमी और एक फ़ाइनल का शेड्यूल उसी ओर इशारा करता है — पर यह अनुमान है, प्रमाणित तथ्य नहीं। मस्कट में नवंबर शुष्क महीना है, दिन का तापमान अट्ठाईस से बत्तीस डिग्री के बीच, बारिश की संभावना कम — यानी डकवर्थ-लुईस का जोखिम सीमित। मैच दिन के होंगे या दिन-रात के, यह भी नहीं लिखा है, और यही छोटी-सी जानकारी टॉस की कीमत बदल देती है।

कोर

एक बात पहले साफ़ कर लें। इस रिलीज़ में पंद्रह में से किसी दो खिलाड़ियों की तुलना करने लायक़ कोई आंकड़ा मौजूद नहीं है। जब डेटा ही नहीं, तो अगले पखवाड़े जो रैंकिंग या "फ़ॉर्म" की कहानियाँ छपेंगी, वे प्रदर्शन से नहीं, उपनाम और रेपुटेशन से बनेंगी। यह स्क्वाड की कमज़ोरी नहीं, इस इनफ़ॉर्मेशन एनवायरनमेंट की बनावट है — और पाठक को यह जानने का हक़ है।

विश्लेषण के लिए बचता है सिर्फ़ स्क्वाड की बनावट। पंद्रह खिलाड़ियों में दो विशेषज्ञ विकेटकीपर होना मानक निर्माण है, पर इसमें एक ट्रेड-ऑफ़ छिपा है: अधिकतम पाँच मैच के टूर्नामेंट में दो में से एक कीपर ज़्यादातर बेंच पर रहेगा। यानी सेलेक्टर्स ने एक अतिरिक्त तेज़ गेंदबाज़ के बदले दूसरा कीपिंग विकल्प चुना। विकास की उम्र में यह जानबूझकर लिया गया फ़ैसला है। यहीं मेरी पुरानी आदत काम आती है — मैं खेल को कोच की बातों और बेंच के बर्ताव के बीच के फ़ासले में पढ़ना सीखा हूँ, और इस स्क्वाड में वह फ़ासला दो विकेटकीपरों के बीच बैठा है।

कप्तान और उपकप्तान, दोनों का नाम लेना, किसी एक मैच को कवर करना नहीं, लीडरशिप पाइपलाइन का संकेत है। जूनियर क्रिकेट में जब बोर्ड दो नाम गिनाता है, तो आम तौर पर वह दो खिलाड़ियों को बहुवर्षीय चक्र में ट्रैक कर रहा होता है — इस एशिया कप से अगले U19 विश्व कप तक। पर साफ़ रहूँ: लक्ष्य राइचंदानी की कप्तानी सेलेक्शन कॉन्फ़िडेंस का सबसे मज़बूत उपलब्ध संकेत है, प्रदर्शन का प्रमाण नहीं। स्रोत न भूमिका बताता है, न राज्य, न रिकॉर्ड।

दो और चीज़ें ग़ायब हैं, और दोनों असामान्य हैं। सपोर्ट स्टाफ़ का कोई नाम नहीं — कोच, बॉलिंग कोच, फ़िज़ियो, ट्रेनर, मैनेजर, कोई नहीं। और स्टैंड-बाय सूची नहीं। बीसीसीआई की जूनियर रिलीज़ें आम तौर पर दो से चार स्टैंड-बाय गिनाती हैं। उनका न होना या तो प्रकटीकरण नीति में बदलाव है, या अधूरी एडवाइजरी। अगर यह जानबूझकर है, तो मस्कट में चोट की सूरत में दर्ज बदलाव का रास्ता ही नहीं बचता। सपोर्ट स्टाफ़ का अनुपस्थित होना यह सवाल भी खड़ा करता है कि इन लड़कों को किस तकनीकी कार्यक्रम में डाला जा रहा है।

अब टूर्नामेंट की बनावट। चार में से दो टीमें आगे बढ़ती हैं, इसलिए ग्रुप चरण संरचनात्मक रूप से उदार है। भारत का असली जोखिम पाँच मैचों में नहीं, दो में सिमटा है: पाकिस्तान के ख़िलाफ़ ग्रुप मुक़ाबला, जो टॉप स्पॉट और इस तरह सेमीफ़ाइनल का प्रतिद्वंद्वी तय करेगा, और वह सेमीफ़ाइनल जिसमें एक शाम सब कुछ तय कर देती है। सीधे शब्दों में — भारत एक ग्रुप मैच हारकर भी ट्रॉफ़ी जीत सकता है। मीडिया प्रतिक्रिया अगर इस तथ्य को दरकिनार करे, तो वह मैच का खेल नहीं, दर्शकों का तापमान पढ़ रही होगी।

नेट रन रेट का दबाव भी यहाँ कम है। दो टीमें आगे जाती हैं, और ग्रुप A की सबसे कमज़ोर टीम के ख़िलाफ़ एक बड़ी जीत मामला तय कर देगी — इसलिए तेज़ नेट रन रेट के पीछे जोखिम लेने की मजबूरी नहीं।

ग्रुप A और B की बनावट भी बराबर नहीं। ग्रुप A में पाकिस्तान के साथ वे दो मुक़ाबले हैं जो कागज़ पर आसान दिखते हैं और ज़मीन पर नहीं होते। नेपाल एसोसिएट है, पर उसकी जूनियर स्पिन संस्कृति असली है और फुल मेम्बर टीमों के ख़िलाफ़ उसके U19 साइड्स ऊपर उठकर खेलते रहे हैं। यूएई इस टूर्नामेंट की सबसे गल्फ़-अनुकूल टीम है — सात टीमें न्यूट्रल वेन्यू पर हैं, और वही एक टीम है जिसके लिए यह घरेलू-सा माहौल है। ओमान की पिचें सूखी, कम उछाल वाली और गेंद को रोकने वाली होती हैं, जहाँ दोपहर के बाद स्पिन पकड़ बनाती है। भारत का सामान्य टैलेंट गैप यूएई के ख़िलाफ़ थोड़ा पतला हो जाता है।

यहीं सबसे बड़ा अनुत्तरित सवाल बैठा है: इस स्क्वाड में पेस और स्पिन का अनुपात क्या है? पंद्रह में से किसी की गेंदबाज़ी का प्रकार तक दर्ज नहीं है। अगर नॉकआउट में अफ़ग़ानिस्तान मिले — जिसकी जूनियर ताक़त स्पिन है — तो यह अनुपात पूरे अभियान का सबसे कीमती फ़ैसला बन जाएगा। तकनीकी जादूगर पैटर्न के ख़ुद को बयान करने का इंतज़ार करता है, फिर उसे धीरे से नाम देता है; इस स्क्वाड में वह पैटर्न अभी चुप है।

कॉन्ट्रारियन

यहाँ एक उलटा पाठ है, और मैं इसे मॉडल के बजाय अपनी याद से रखता हूँ। दो अप्रैल, वानखेड़े। भारत 275 का पीछा कर रहा था, 114 पर तीन विकेट गिर चुके थे, और फ़ॉर्म में चल रहे युवराज सिंह से पहले महेंद्र सिंह धोनी पाँचवें नंबर पर आए — वह फ़ैसला जिसका अंदाज़ा प्रेस बॉक्स में किसी को न था। धोनी 91 नॉट आउट, गौतम गंभीर 97, और जीत का छक्का नुवन कुलसेकरा पर दस गेंद शेष रहते। मैंने रात एक बजकर चालीस मिनट पर फ़ाइल किया और लिखा — कहानी प्रमोशन थी, छक्का सिर्फ़ रसीद। उस रात के बाद से मैं हर पीस में पहला सवाल यही पूछता हूँ: किसने चुना, न कि किसने मारा।

इस एडवाइजरी पर वही सवाल लगाइए। इसमें लिखा है कि किसे कप्तान चुना गया; यह नहीं लिखा कि चुनने वालों ने किस चीज़ को तरजीह दी। जब पन्ने पर आंकड़े नहीं होते, तो चार्ट कमरे का फ़ैसला नहीं दिखा सकता। यही इस पूरी कवरेज की आदत होनी चाहिए — अगले पखवाड़े जो भी खिलाड़ी "फ़ॉर्म में" कहा जाएगा, उसका आधार मैदान का डेटा नहीं, चार-पाँच पारियों का असर और एक जाना-पहचाना उपनाम होगा। अन्वय द्रविड़ पर जितनी नज़र होगी, उतनी किसी और पर नहीं — यह उनका दोष नहीं, इस इकोसिस्टम की बनावट है। दो हज़ार दो में पुणे के नेहरू स्टेडियम स्क्वायर से जो मैंने चौदह सौ बारह गेंदें दर्ज करके सीखा था, वह यही था: एक अच्छा डेटा बिंदु भी कभी कमरे की पूरी कहानी नहीं बताता।

टेकअवे

पाँच नवंबर से पहले मेरे पास तीन चीज़ें देखनी हैं। एक — ग्रुप मैचों में दोनों विकेटकीपरों में से कौन दस्ताने पहनता है, और क्या दूसरा बल्लेबाज़ के तौर पर मौक़ा पाता है। दो — भारत का गेंदबाज़ी अनुपात, क्योंकि मस्कट की पिच हर दोस्ताना मेज़बान की तरह स्पिन को गले लगाती है। तीन — छह दिन की तैयारी पहले पावरप्ले में कैसी दिखती है, जहाँ फ़ुटवर्क और फ़ील्ड प्लेसमेंट की छोटी हड़बड़ी सबसे जल्दी पकड़ में आती है। और याद रखिए: भारत ग्रुप में एक मैच हारकर भी चैंपियन बन सकता है, इसलिए पाकिस्तान वाले मैच के नतीजे से किसी करियर की उम्र तय करना जल्दबाज़ी होगी। असली पैमाना अगले तीन साल हैं, अगले तेरह दिन नहीं।