न्यूलैंड्स की कम हुई घास और स्कॉट बोलैंड की अनिवार्यता: ऑस्ट्रेलिया का असली सवाल चयन का है

ग़ेबेरहा में स्कॉट बोलैंड ने पहली पारी में पाँच विकेट लिए, और उसी मैच में बल्ले से 166 गेंदें खेलकर एक पारी को डूबने से बचाया। केप टाउन पहुँचते-पहुँचते यह आँकड़ा अपने आप एक माँग बन जाता है — जिस आदमी ने गेंद से मैच पलटा और बल्ले से समय खरीदा, उसे तीसरे टेस्ट में कैसे बाहर बैठाया जा सकता है? एलेक्स कैरी ने न्यूलैंड्स की पिच देखकर जो कहा, वह इस माँग को तुरंत ठंडा कर देता है: ग़ेबेरहा के मुक़ाबले यहाँ घास 'थोड़ी कम' है, और सतह 'सचमुच अच्छी क्रिकेट पिच' लग रही है। विकेटकीपर का यह सादा वाक्य पूरी बहस की धुरी बदल देता है। बोलैंड कितने अच्छे हैं, यह तो ग़ेबेरहा के पाँच विकेट और 166 गेंदों ने साबित कर दिया; असली सवाल यह है कि न्यूलैंड्स उनसे क्या करवाना चाहता है।

तीन टेस्ट की यह सीरीज़ 1-1 पर बराबर है। पहला टेस्ट ऑस्ट्रेलिया ने 214 रन से जीता था; ग़ेबेरहा में दक्षिण अफ़्रीका ने एक पारी से जीतकर वापसी की, और उस मैच में ऑस्ट्रेलिया की पहली पारी एक तरह से ढह गई थी। निर्णायक मुक़ाबला न्यूलैंड्स, केप टाउन में खेला जाएगा, जहाँ ऑस्ट्रेलिया में प्रसारण कायो और फ़ॉक्स क्रिकेट के पास है। यह सीरीज़ विश्व टेस्ट चैंपियनशिप के चक्र में कितने अंक लेकर आती है, यह क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया की उपलब्ध टीम रिपोर्ट में स्पष्ट नहीं है — और जहाँ दस्तावेज़ चुप हों, वहाँ मैं अनुमान को तथ्य की कुर्सी पर नहीं बैठाता।

चयन के लिए उपलब्ध नाम परिचित हैं: स्टीव स्मिथ, मार्नस लाबुशेन, ट्रैविस हेड, कैमरन ग्रीन, जोश इंग्लिस और एलेक्स कैरी; गेंदबाज़ी में पैट कमिंस, मिचेल स्टार्क, जोश हेज़लवुड, नाथन लायन और स्कॉट बोलैंड। ब्यू वेब्सटर, निक मैडिसन और मैथ्यू रेंशॉ भी दौरे पर हैं। मुख्य कोच एंड्रयू मैक्डोनाल्ड हैं और बल्लेबाज़ी कोच माइकल डि वेन्यूटो। टीम के फ़िज़ियोथेरेपिस्ट की भूमिका भी इस सप्ताह कम नहीं — तेज़ गेंदबाज़ों का जमा हुआ कार्यभार टेस्ट क्रिकेट में चोट की सबसे बड़ी वजह होता है।

बोलैंड की गेंदबाज़ी का पूरा ताना-बाना स्टंप-टू-स्टंप लंबाई और सीम मूवमेंट पर टिका है — वे गेंद को तेज़ नहीं करते, उसे सही जगह पर टपकाते हैं और बल्लेबाज़ से निर्णय माँगते हैं। ग़ेबेरहा की सतह उस सवाल के लिए बनी हुई थी: घास थी, नमी थी, और गेंद बल्लेबाज़ के आगे अचानक ऊँची-नीची होती रही। न्यूलैंड्स में घास कम होने का सीधा अर्थ यह है कि वही लंबाई अब 'ख़तरनाक' से 'सधी हुई' हो जाती है। जो गेंदबाज़ सीम से जीता था, उसे अब धैर्य, रिवर्स स्विंग और लंबे स्पेल से जीतना होगा — और वहाँ उम्र और कार्यभार दोनों हिसाब में आते हैं।

यहीं नाथन लायन का सवाल खड़ा होता है। न्यूलैंड्स पर चौथी पारी में स्पिन का दरवाज़ा खुलता है, और अगर ऑस्ट्रेलिया चार तेज़ गेंदबाज़ लेकर उतरता है तो उसे पूरे मैच में एक ही तरह का दबाव बनाना पड़ेगा — वह दबाव जो रफ़्तार से नहीं, गेंद को घुमाकर बनता है। बरसों मैच देखने के बाद मैं यह दावा ठोक सकता हूँ कि न्यूलैंड्स की सबसे बड़ी विशेषता यह है कि वह तेज़ गेंदबाज़ों को शुरू में इनाम देकर बाद में उन्हीं से काम लेना बंद कर देती है। पहले दो दिन का सीम और चौथे-पाँचवें दिन का स्पिन — यही इस मैदान का पुराना बहीखाता है। जो टीम इसे नहीं पढ़ती, उसे तीसरे दिन की शाम पता चलता है कि उसके पास पाँचवें दिन के लिए कोई योजना नहीं थी।

कैमरन ग्रीन इस पूरे गणित के सबसे उपयोगी अंक हैं, क्योंकि वह चौथे तेज़ गेंदबाज़ का काम ऐसे कर सकते हैं जैसे कोई अलग विशेषज्ञ नहीं कर सकता — और इससे लायन के लिए जगह बनती है। स्टार्क, कमिंस और हेज़लवुड तीनों का कार्यभार सीरीज़ के दो टेस्ट में ही जमा हो चुका है; तीन टेस्ट तीन हफ़्तों में खेलना काग़ज़ पर छोटा लगता है, शरीर पर नहीं। ऐसे में चयन का सवाल 'सबसे अच्छे चार गेंदबाज़ कौन हैं' नहीं, 'पाँच दिन में बीस विकेट किस मिश्रण से निकलेंगे' है। स्पेल की लंबाई और प्रति दिन गेंदबाज़ी की अवधि वाला विस्तृत डेटा सत्यापन लंबित है, लेकिन उपलब्ध संकेत इसी दिशा में इशारा करते हैं।

और यहाँ एक असुविधाजनक तथ्य बीच में आ जाता है: ग़ेबेरहा में ऑस्ट्रेलिया मैच गेंदबाज़ी से नहीं, बल्लेबाज़ी से हारा। पहली पारी का वह ढहना — जिसे क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया की रिपोर्ट ने 'आपदाजनक' कहा — वही असली अंतर था। मैदान चुप नहीं हुआ था, वह खाली हो गया था, और स्कोरबोर्ड वह याद रखता है जो स्टैंड देख नहीं पाए। स्मिथ और लाबुशेन से लेकर हेड, इंग्लिस और कैरी तक, इस टीम को न्यूलैंड्स में 350 का स्कोर चाहिए — चाहे गेंदबाज़ी में चार तेज़ हों या तीन और एक स्पिनर। बल्लेबाज़ी का क्रम ही वह जगह है जहाँ से सीरीज़ फिसलती है।

यहीं मैं सामूहिक स्मृति के उस अंधे धब्बे की ओर मुड़ता हूँ जो हर सीरीज़ में दोहराया जाता है। जिस पाँच विकेट को बोलैंड का स्वतः चयन माना जा रहा है, वही शायद उनके बाहर बैठने की सबसे मज़बूत वजह है — क्योंकि वे पाँच विकेट ग़ेबेरहा की सतह के साथ मिलकर बने थे, अकेले बोलैंड के दम पर नहीं। पिछले मैच के आँकड़े को अगले मैदान की परिस्थिति मान लेना वही ग़लती है जो हमारे क्रिकेट-लेखन में बार-बार लौटती है। जो टीम चयन को 'इनाम' की तरह देखती है, वह मैच को 'योजना' की तरह नहीं देख पाती।

इस बहस के किनारे पर तीन नाम खड़े हैं — ब्यू वेब्सटर, निक मैडिसन, मैथ्यू रेंशॉ। ये स्कोरकार्ड पर नहीं दिखेंगे। बिना बिकी कुर्सी भी किसी की मेज़ पर एक जगह होती है, और टेस्ट क्रिकेट में वह जगह अक्सर चोट की ख़बर के साथ खुलती है। एक करियर बिना बिक सकता है जबकि कमरा उसकी चुप्पी पर बोली लगाता रहता है।

न्यूलैंड्स में पहला घंटा सब बता देगा। अगर घास उसी हद तक कम है जितनी कैरी बता रहे हैं, तो टॉस जीतकर पहले बल्लेबाज़ी करना और चौथी पारी में लायन को गेंद थमाना — यही ऑस्ट्रेलिया की सबसे तार्किक राह है। मैंने दहाड़ से पहले के ठहराव को सच का एक रूप मानना सीख लिया है; मैच की सुबह जब ग्यारह नाम पढ़े जाएंगे, उसी ठहराव में सीरीज़ का फ़ैसला छिपा होगा। कौन बाहर बैठा, इससे ज़्यादा मायने यह रखता है कि ऑस्ट्रेलिया ने अपना चयन न्यूलैंड्स की सतह से मिलाया या अपनी पुरानी यादों से।